La vie martiale du Bailli de Suffren

Roger Boutet de Monvel

S’il a visité les antipodes et jeté l’ancre aux quatre coins de l’océan, s’il a vu surgir à l’horizon des pays enchanteurs, traversé des villes féeriques, s’il a connu l’horreur des combats sur mer, l’épouvante des ciels de tempête, l’implacable monotonie des longues traversées, il n’en conserve en apparence aucun trouble, aucune inquiétude. […]

De ses pérégrinations il n’a retenu que les engagements, les faits militaires. Une pensée le hante, une seule, abattre l’ennemi, commander la flotte qui l’abattra, en un mot, comme il dit, « accomplir de grandes choses », et pour n’être pas à proprement parler romanesque, cette vie d’un capitaine d’autrefois n’en reste pas moins le plus beau des romans.

« Oh ! pourquoi cet homme [Suffren], s’est écrié l’Empereur, n’a-t-il pas vécu jusqu’à moi, ou pourquoi n’en ai-je pas trouvé un de sa trempe, j’en eusse fait notre Nelson, et les affaires eussent pris une autre tournure, mais j’ai passé tout mon temps à chercher l’homme de la marine sans avoir jamais pu le rencontrer… » (Mémorial de Sainte-Hélène par Emmanuel de Las Cases)